2022 - MD PhD Mikael Mints
Stiftelsen Bernt Katinas Minne har beslutat att tilldela två forskningsanslag för 2022, vardera erhålles 50.000 kr till MD Docent Fredrik Vult Steyern och hans team vid Lunds Universitet, som undersöker effekt av cellgiftsbehandling och behandlingsuppföljning för sarkompatienter, samt MD PhD Mikael Mints vid Weizman Institutet i Rehovot, Israel, där han gör sin post-doc och skall b.la forska i och kartlägga huvudhalscancer på cellnivå för att förstå hur tumörvävnadens sammansättning påverkas av HPV-viruset, mekanismerna bakom resistensutveckling och vad som ligger bakom hur patienter svarar på olika behandlingar, ffa immunterapi och strålning. Projektet är translationellt och patientnära, och våra frågeställningar är inriktade på att uppnå maximal patientnytta.
Huvud-halscancer är samlingsnamnet för en stor grupp olika tumörsjukdomar i mun, näsa, svalg och spottkörtlar, där prognosen varierar kraftigt beroende på tumörens placering och dess biologi. Vår grupp fokuserar på cancer i munnen, strupen och svalget – de här tumörerna kan grovt delas in i två grupper – dels de som orsakas av HPV, ett sexuellt överförbart virus, dels de som orsakas av mutationer kopplade till rökning och alkohol. HPV-positiva tumörer har generellt en god prognos (dock med undantag), medan den är mycket betydligt sämre i HPV-negativa tumörer.
Jag utför mitt arbete med Itay Tirosh vid Weizmanninsitutet i samarbete med Sid Puram vid Washington University, som samlar in allt patientmaterial vi arbetar med. Vårt övergripande mål är att individanpassa behandlingen av huvud-halscancer. Dels vill vi förutsäga vilka HPV-positiva patienter som har minst risk för återfall, så att de kan få mildare behandling med färre bieffekter, dels ta reda på vad som gör att olika slags tumörer svarar på behandling, så att varje patient kan behandlas med kombinationer av läkemedel med bäst chans att ha effekt hos just den patienten.
Vi studerar tumörerna med något som kallas singelcellsekvensering – en avancerad teknik som gör att man från varje tumör kan se uttrycket av cirka 30,000 gener i var och en av tusentals olika celler. Det här gör det möjligt att hitta olika slags cancerceller inom en och samma patient, och hitta grupper av celler och gener med olika roller i tumören– till exempel grupper av cancerceller som bidrar till spridning, inflammation eller behandlingsresistens.
Vi lyckades nyligen visa att en del cancerceller i HPV-positiva tumörer inte uttrycker virusets gener. Det gör att cellerna slutar dela sig, och därmed blir mindre känsliga för strålning och cellgifter, så att de kan leda till återfall efter behandling.
Jag studerar just nu vad som händer på cellnivå när patienter behandlas med immunterapi – en ny behandlingsmetod vars mål är att få patientens egna vita blodkroppar att attackera tumören. Immunterapi är för vissa patienter, även med spridd cancer, mycket framgångsrikt, medan många inte svarar alls. Genom att studera uttrycket av gener i de enskilda cancer- och immuncellerna före och efter behandling vill vi förstå vad som händer på cellnivå, så att man dels kan förutsäga vilka patienter som kan ha nytta av behandlingen, dels vad som kan göras för att förbättra behandlingseffekten hos patienter som inte svarar på immunterapi.
Utöver detta driver jag ett projekt där vi integrerar singelcelldata från mer än hundra patienter med olika typer av huvud-halscancer, som behandlats med strålning, cellgifter, kirurgi eller immunterapi. En så stor datamängd gör det möjligt att hitta ovanliga celltyper, såväl bland cancercellerna som i omkringliggande bindväv och immunceller. Målet med det här projektet är att klarlägga hur olika typer av cancerceller i olika slags tumörer, med eller utan HPV, samverkar med omkringliggande vävnad, och hur detta relaterar till prognos och behandlingssvar. Denna studie kommer att skapa en detaljerad atlas över cellbiologin i huvud-halstumörer, vilket förhoppningsvis gör det möjligt att, för varje patient, sätta in in den behandling som kommer att ha bäst effekt med tanke på hur just den patientens tumör är uppbyggd på cellnivå.
Jag är mycket tacksam för stödet till forskningen från stiftelsen Bernt Katinas Minne!